Nel mondo animale è raro trovare specie in cui i partner rimangono legati per tutta la vita. Studi genetici hanno infatti rivelato che anche in specie ritenute monogame possono verificarsi fenomeni di multipaternità, mettendo in dubbio l’idea dell’amore eterno.
Tuttavia, nell’oscuro abisso oceanico, si è sviluppata un’incredibile simbiosi tra una spugna di vetro del genere Euplectella e un gambero del genere Spongicola. In questa relazione unica, le coppie di gamberetti entrano nella spugna quando sono giovani e vi rimangono per tutta la vita, senza possibilità di uscirne. È davvero il “che morte non vi separi” più rispettato di sempre!
Le due specie
Le spugne di vetro del genere Euplectella, conosciute anche come ceste di Venere, appartengono alla classe delle esactinellidi. Queste spugne sono dotate di uno scheletro in silice, caratterizzato da un’alta resistenza e flessibilità grazie all’intreccio molecolare tra le spicole di silice (recenti studi hanno messo in luce che arrivano ad una struttura scheletrica gerarchica con un totale di 7 strati). La loro struttura particolare le ha fatte soprannominare “glass houses”, ossia case di vetro. Vivono a elevate profondità marine, spesso oltre i 200 metri.
Le spicole di silice delle Euplectella possiedono proprietà ottiche uniche, come la capacità di trasmettere la luce, e proprietà meccaniche che ispirano la progettazione di materiali biomimetici in ingegneria.
Dall’altra parte, i gamberi del genere Spongicola, in particolare S. venusta e S. japonica, sono piccoli crostacei che, nella loro fase larvale, sono abbastanza piccoli da poter entrare attraverso le fessure dello scheletro delle spugne. Crescendo, diventano troppo grandi per uscire e rimangono intrappolati per tutta la vita. All’interno della spugna, si riproducono, e i nuovi nati, abbastanza piccoli, possono uscire e trovare una nuova spugna da condividere con il futuro partner. E come trovano la loro nuova casa? Gli scienziati pensano che le spugne riflettano la luce proveniente da organismi bioluminescenti vicini
La simbiosi
Questa interazione tra le specie rappresenta una vera e propria simbiosi: la spugna offre riparo ai gamberetti, che in cambio la mantengono pulita nutrendosi della materia organica in eccesso.
Questa simbiosi si è evoluta miliardi di anni fa tanto che i gamberi hanno branchie ridotte poiché non hanno bisogno di una grande quantità di ossigeno come le altre specie che vivono libere.
Poiché il “divorzio” tra i gamberetti non è un’opzione, in alcune culture, soprattutto orientali, le ceste di Venere con i gamberi Spongicola al loro interno sono considerate simboli di amore eterno e vengono spesso utilizzate come regali di nozze.
ColMare